從揚帆起航，到跨洲渡洋，在波濤洶涌的遠洋公海，航海天文鐘也能保持精準走時（擺鐘不可能做到）。憑借這種儀器，即便視野里沒有陸地，船長也能確定經度，定位導航。它的發明者，正是英國著名制表師約翰·哈里森（John Harrison）。約翰·哈里森本職是木匠，出于對制表的熱愛，才在業余時間自學成才。
1714年，英國國會通過了《經度法案》，承諾向任何能夠制造以簡單可靠方式確定海上經度設備的人獎勵2萬英鎊。放到今天，這筆錢相當于幾百萬美元！聽聞消息，約翰·哈里森開始構思和設計多種不同機制的時鐘，以在航海船舶上保持精準走時。首先制造原型時鐘，然后經過多次試驗，約翰·哈里森終于設計出足夠可靠的航海天文鐘，并贏得了獎金。
那么，船員們如何利用航海天文鐘確定經度呢？答案是，計算本初子午線與所在位置的真太陽時之間的時間差。地球自轉360度為24小時，以本初子午線（0度經線）為起點，從東向西分成24個時區，每個時區對應經度15度，到達中午12點時都和附近的時區相差1小時。這樣，攜帶一座顯示0時區時間的航海天文鐘上船，計算正午時的時間差，就能確定所在位置的經度。
不管在海洋上，還是在陸地上，都可以借助航海天文鐘計算確切位置，幫助制圖師繪制出比以往更加精確地地圖。時至如今，航海天文鐘依然在豪華船只上占有一席之地，只不過裝飾多于功能?？梢哉f，航海天文鐘是見證另一個時代的宏偉技術杰作。
在我們熟悉的制表界，許多品牌都與航海天文鐘有著密切的聯系，例如寶璣、雅典表和Ferdinand Berthoud。其中有的品牌甚至推出了直接以航海天文鐘為靈感的現代表款，由此可見，這種歷史悠久的精密計時儀器確實在制表歷史上留下了不可磨滅的深刻印記。